Kritiek op de rijkdom van de katholieke kerk
De katholieke geloof had rond 1500 een grote invloed op het alledaagse leven. Mensen gingen veel naar de kerk. Natuurlijk om te bidden tot God en alle andere heiligen, maar ook om vergeving van hun zonden te vragen. En tijdens de mis droegen de gelovigen, als goede christenen, een deel van hun inkomen af aan de kerk. Dat geld werd gebruikt om de kerkgebouwen steeds mooier te maken. De kerken werden versierd met prachtige beeldhouwwerken en schilderijen. Ook gebruikten bisschoppen het vele geld om er goed van te leven. Veel gelovigen hadden een grote afkeer van de rijkdom binnen de kerk, maar kritiek geven was niet makkelijk. De kerk maakten gelovigen die kritiek hadden op de kerk uit voor ketters en strafden de ketters streng.
Aflaten
Een bijzondere manier voor de kerk om aan geld te komen was het verkopen van aflaten. Een aflaat is een bewijs van de kerk waarop staat dat je zonden die hebt begaan zijn vergeven. Aflaten kon je kopen bij de kerk. Hoe groter je zonden, hoe duurder de aflaat.
De kerk ging erg ver met de aflaten. Er werden zelfs van te voren aflaten verkocht. Iemand die een aflaat had gekocht, kon je bijvoorbeeld vervolgens ongestoord iemand bestelen. Op de verkoop van aflaten was veel kritiek. Het kon toch niet de bedoeling zijn dat je je zonden af kon kopen...
Luther en zijn stellingen
Luther was een fervent gelovige, maar schrok zich een hoedje toen hij zag hoe het er in Rome aan toe ging. De Paus en de andere hoge geestelijken leefden als koningen in hun paleizen. Hij vond dat zo’n luxe levensstijl niet het goede voorbeeld was van een eenvoudig christelijk leven.
Stelllingen
In 1517 verzamelde Luther zijn kritiek op de kerk en zette deze op papier. In totaal kwam hij tot 95 stellingen. De stellingen timmerde hij op een kerkdeur, zodat iedereen het kon lezen. De stellingen van Luther sloegen in als een bom. Niet alleen de geleerden en professoren spraken er over, maar ook de gewone mensen.
Protestanten
Veel mensen waren het eens met de kritiek van Luther op de Kerk en probeerden de paus te overtuigen dat de kerk moest luisteren naar de protesten. Maar toen de kerk niet veranderde, vormden ze uiteindelijk een nieuwe kerk. Dat werd de hervormde kerk, een kerk van protestanten. In de protestante kerken waren geen overdadige versieringen te vinden en konden gelovigen gewoon hun geloof uitoefenen.
Deze splitsing van de christelijke kerk staat ook wel bekend onder de naam reformatie.
Kaart van Europa
De splitsing van de christelijke kerk zorgde ook voor een splitsing in de kaart van Europa. Veel vorsten in met name het noorden van Europa schaarden zich achter de ideeën van de protestanten. In het zuiden van Europa bleven de meeste landen katholiek.