Hoe meer H+-ionen in oplossing hoe zuurder die oplossing. De concentratie H+in mol/L zou dus een goede maat zijn voor de zuurgraad. Omdat het bereik van de zuurgraad dan onhandig groot wordt: van 0,0000001 M tot 10 M is er voor een logaritmische schaal gekozen, de pH.
De definitie van de pH luidt : pH = –log [H+] omgekeerd: [H+] =10-pH
Bij een concentratie van 1 M (100) hoort dan een pH van -log 1 = 0
Bij een concentratie van 0,001 M (10-3) hoort dan een pH van -log 0,001 = 3
Dus hoe lager de concentratie H+ hoe hoger de pH (hoe lager de zuurgraad).