Door de Opstand waren de Nederlanders in oorlog met Spanje. Het was daardoor erg gevaarlijk voor de Nederlandse schepen om langs Spanje naar het zuiden te varen. Zou er geen andere route naar Indië te vinden zijn? Misschien via het noorden?
Willem Barentsz en zijn mannen probeerden drie keer om een route langs het ijzige noorden te vinden. Ze moesten overwinteren in het poolgebied. Hun derde tocht, in 1596, werd beroemd en staat bekend als de reis naar Nova Zembla.