Een definitie, in de zin van een korte, pakkende omschrijving is moeilijk te vinden. Het gaat al gauw over het nut en de zin van ADSL en dat het in onze tijd een onmisbaar uitgangspunt is om tot leren te komen.
AD zorgt voor betrokkenheid van leerlingen wel met als voorwaarde dat er afwisseling is en variatie.
SL is een manier om actief en constructief te leren. Er is interactie, vooral tussen leerlingen onderling, maar ook tussen (groepen van) leerlingen en docent.
Binnen ADSL wordt aandacht besteed aan het ontwikkelen van vaardigheden (een mate van zelfstandig leren, probleem oplossen, sociale, kritisch denken, plannen, enz.).
ADSL kent een aantal basisprincipes:
GIPS: Gelijkheid in aandeel, Individuele verantwoordelijkheid, Positieve wederzijdse afhankelijkheid, Simultane activiteit, daarnaast evaluatie van het groepsproces;
teams, aandacht voor de samenstelling op basis van harde criteria;
klassenmanagement: effectief en efficiënt benutten van de tijd, instructie, opstelling van de klas, regels en afspraken;