Een van de eerste wiskundige activiteiten van de mens was het tellen.
En na het tellen kwam al snel het optellen.
Optellen zou je ook doortellen kunnen noemen: eerst tot 10 tellen voor de schaapjes die je al had, en dan nog 4 stappen verder tellen voor de lammetjes die er bij gekomen zijn.
Na het optellen kwam al snel het aftrekken:
Aftrekken zou je ook terugtellen kunnen noemen. Je begint bij 14 en telt 5 stappen terug.
Optellen en aftrekken zijn duidelijk familie van elkaar.
Dit is dezelfde situatie, op twee verschillende manieren gebracht.
Het wordt nog duidelijker als we eerst optellen en daarna weer aftrekken:
We zeggen dan:
inverse
twee bewerkingen zijn elkaars inverse als de ene bewerking het effect van de andere bewerking teniet doet