Dé definitie van literatuur is moeilijk te geven. Waar literatuurwetenschappers het in ieder geval over eens zijn is dat in de literatuur het taalgebruik op zich aandacht trekt. De personages maken een ontwikkeling door en er spelen verschillende verhaallijnen door elkaar. Literatuur nodigt uit om na te denken over de personages of jezelf.
Door de jaren heen zijn er verschillende stromingen in de literatuur geweest. Elke periode in de geschiedenis heeft een bepaalde denkwijze en werkwijze voortgebracht. Dat is terug te zien in de literatuur.
Denkwijze: visie op de mens, het leven, de maatschappij, de kunst, enzovoort.
Werkwijze: de manier waarop de heersende denkbeelden vorm krijgen.