Veel schimmelsoorten en bacteriën zijn in de natuur elkaars concurrenten. Ze vechten een felle strijd uit met chemische wapens. Dit werd in 1928 bij toeval ontdekt door de Britse wetenschapper Alexander Fleming. In zijn bacteriekweken was per ongeluk een schimmel gekomen en hij zag dat in de buurt van de schimmel geen bacteriën groeiden. Hij kweekte de schimmel verder op en zag dat het filtraat van de schimmel vele soorten bacteriën kon doden. De proefdieren die hij gebruikte hadden geen merkbaar nadelige gevolgen. Hij noemde deze chemische wapens van schimmels: antibiotica.
Mensen gebruiken deze antibiotica om ziekmakende bacteriën te bestrijden.
Bacteriën die bijna of helemaal niet gevoelig zijn voor antibiotica noem je resistent. Om resistente bacteriën te bestrijden zijn andere medicijnen nodig.