In de 15e en 16e eeuw werden grote delen van de wereld veroverd door Europese landen. Als landen hun macht in andere delen van de wereld uitbreiden door gebieden te veroveren en te controleren, spreek je van imperialisme.Door de industrialisatie vanaf de 19e eeuw veranderde de relatie tussen de Europese landen en de landen die zij in hun macht hadden. De behoefte aan grondstoffen én aan afzetgebieden groeide sterk. Het economisch belang van de Europese landen in de gebieden die ze veroverd hadden, nam daardoor sterk toe. Vanaf dat moment spreek je van modern imperialisme. Gebieden die nog niet waren gekolonialiseerd, werden ineens interessant voor de opkomende industrielanden. Europese landen gingen zoveel mogelijk gebieden in Afrika en Azië veroveren.