Rond 1880 was Afrika zo goed als verdeeld over de Europese landen. Normaal lopen grenzen langs natuurlijke barrières, zoals rivieren en bergketens.
De grenzen op de kaart van Afrika waren het gevolg van de rivaliteit en onderlinge afspraken tussen Europese landen. Ze werden als het ware met de liniaal op de tekentafel getrokken. Ook dunbevolkte gebieden en grondstofarme gebieden werden ingelijfd.
Prestige en macht waren de drijfveren van de Europese landen. Als land leek je pas mee te tellen als je meedeed met de 'wedloop om Afrika' en andere delen van de wereld.
Het Fasjoda-incident in 1898: Engelse en Franse strijdkrachten komen elkaar tegen.
Onderhandelingen konden nog voorkomen dat de legers elkaar gingen bestrijden.