Ieder land houdt een soort huishoudboekje bij waarin alle geldstromen met het buitenland worden genoteerd. Zo'n huishoudboekje noem je een betalingsbalans.
Als een land met de uitvoer meer verdient dan betaalt aan de invoer, dan heeft dat land een positief saldo op de betalingsbalans. Bij een positief saldo spreek je van een uitvoeroverschot.
Als een land meer betaalt aan de invoer dan het verdient met de uitvoer, dan heeft dat land een negatief saldo op de betalingsbalans. Bij een negatief saldo spreek je van een uitvoertekort.
Als de waarde van de export gelijk is aan de waarde van de import, dan is de betalingsbalans in evenwicht.