Iedere werknemer heeft zijn eigen individuele arbeidsovereenkomst. Daarnaast gelden er voor werknemers in dezelfde beroepsgroep vaak gemeenschappelijke afspraken.Deze gemeenschappelijke afspraken worden opgenomen in een collectieve arbeidsovereenkomst (cao).
Een cao bevat onder andere afspraken over lonen en werktijden.
De afspraken in een cao dienen ter bescherming van de werknemer. In een individuele arbeidsovereenkomst mag alleen van de cao worden afgeweken als de werknemer er beter van wordt.