De voorlopers van ontwikkelingshulporganisaties waren liefdadigheidsbewegingen die in de kolonies hulp verleenden in het onderwijs, de ziekenzorg ontwikkelingshulp kwam pas echt op gang na Wereldoorlog II, tijdens de kolonisatie en de Koude Oorlog. De jaren '60 zijn de jaren waarin jongeren protesteerden en opkwamen voor vrijheid, vrede en menselijke waarden. Ze zagen de grote kloof tussen Noord en Zuid. Zo groeiden meer politiek geïnspireerde ngo's (klik op 'Ontwikkelingshulp: wie?' voor een definitie). Later ontstond een ander soort ngo's dat vooral technische ondersteuning levert.