Bij een chemische reactie is er macroscopisch altijd behoud van massa: de totale massa van de uitgangsstoffen is gelijk aan de totale massa van de producten (en eventueel overgebleven uitgangsstof).De Franse scheikundige Lavoisier formuleerde hierover tegen het eind van de 18e eeuw een regel, die wij nu nog kennen als de Wet van Lavoisier:
Bij een chemische reactie is de totale massa van de stoffen voor de reactie gelijk aan de totale massa van de stoffen na de reactie.
Ofwel: (ook) bij een chemische reactie gaat geen massa verloren.Dat is niet verbazingwekkend, omdat we geleerd hebben dat een reactie neerkomt op afbraak van moleculen en opbouw van nieuwe moleculen, waarbij er geen atomen bij komen of verloren gaan.
Algemeen spreken we van de wet van behoud van massa.
Tegenwoordig ligt deze wet voor de hand, maar heel vroeger (vóórdat de molecuul- en atoomtheorie algemeen was geaccepteerd) was deze wet minder vanzelfsprekend, vooral in gevallen waarbij er gassen bij een reactie betrokken zijn.