Licht bestaat uit een stroom van energiepakketjes genaamd fotonen. De kleur van licht is afhankelijk van de energie van een foton. Licht met een hoge fotonenergie heeft een violette kleur, licht met een lage fotonenergie heeft een rode kleur. Zodra een elektron een foton absorbeert van een specifieke golflengte komt het in een hogere energietoestand terecht. Dit betekent dat het in een baan verder van de atoomkern komt te zitten. Dit noemen we excitatie. Als een elektron een violet foton absorbeert komt het verder van de kern te zitten dan wanneer het een rood foton absorbeert. Geëxciteerde elektronen hebben een hogere energie dan elektronen in de grondtoestand, en deze energie kan bijvoorbeeld gebruikt worden voor chemische reacties. In figuur 1 kun je zien wat er gebeurt wanneer een atoom energie opneemt.