De scheikundige formule van keukenzout is NaCl, oftewel natriumchloride. Keukenzout wordt om verschillende redenen toegevoegd aan levensmiddelen. Op de eerste plaats levert keukenzout een bijdrage aan de smaak van het product. De aroma's in het product komen door de aanwezigheid van keukenzout beter tot uitdrukking. Op de tweede plaats heeft keukenzout een positieve bijdrage op de houdbaarheid van het product. De Aw-waarde wordt door toevoeging van keukenzout iets verlaagd en veel micro-organismen kunnen een grote hoeveelheid chloride niet verdragen.
Bij sommige producten zorgt keukenzout voor de juiste structuur, zoals bij brood, kaas en sommige vleesproducten.