De elektronen in een atoom bevinden zich in een elektronenwolk en kunnen zich slechts in bepaalde schillen bevinden; er is structuur in de elektronenwolk. De verdeling van de elektronen over de schillen noemen we de elektronenconfiguratie van een atoom. Er is een direct verband tussen de elektronenconfiguratie van een atoomsoort en de plaats van de atoomsoort in het periodiek systeem. De chemische binding tussen atomen komt tot stand omdat de atomen streven naar een edelgasconfiguratie. Dit kan op twee manieren: door vorming van ionen of door vorming van atoombindingen. In deze paragraaf leggen we dit nader uit voordat we verschillende bindingstypen van stoffen behandelen.