Hard water bevat relatief veel calcium- en/of magnesiumionen, en vaak ook ijzer(III)ionen. Zacht water bevat weinig of geen van deze ionen. Calciumionen zijn vrijwel geheel verantwoordelijk voor de hardheid van water in Nederland en de schadelijke gevolgen daarvan. We onderscheiden tijdelijke en blijvende hardheid. Tijdelijke hardheid verdwijnt bij het koken van water, blijvende hardheid niet.
Sieger Kooij (leraar scheikunde bovenbouw havo/vwo) legt in onderstaande video vanaf ca. 3:05 minuten uit wat hard water is:
Wat is hard water?