De geschiedenis van de massamedia is een geschiedenis van de modernisering van de maatschappij, zowel op politiek, economisch, cultureel als sociaal gebied.
Media die een massale verspreiding mogelijk maakten doken pas op na de uitvinding van de boekdrukkunst in de vijftiende eeuw.
De massamedia hebben diverse maatschappelijke functies.
Allereerst zorgen zij ervoor dat bepaalde dingen in de aandacht komen. Dit wordt ook wel de agendafunctie van de media genoemd. Als bijvoorbeeld een voorstel tot wetswijziging in de media verschijnt, gaat men er over nadenken. Dit punt komt hoger in hun eigen agenda te staan. Zo kan het dat de politiek het ook belangrijker gaat vinden. Dit alles door de media-aandacht.
Ook bekend is de waakhondfunctie. De media houden alles in de gaten. Zij controleren het bedrijfsleven en de politiek of het er wel allemaal eerlijk aan toe gaat, door commentaar te geven en zaken te analyseren. Men wordt dus weer aan het denken gezet. Kortom, de media zorgen ervoor dat men in de samenleving op de hoogte is van wat er gebeurt en wakkeren het publieke debat aan.
Tenslotte hebben de media een socialiserende functie. De lezer, kijker en/of luisteraar krijgt door de media continu de dominante normen en waarden van een cultuur voorgeschoteld. Rond de feiten in de media is meer te zien; de traditionele gebruiken. Men slaat ook de interpretaties van gebeurtenissen op en deze dragen daar ook aan bij.