Tot 1992 werd het in de VS gebruikt als een militair netwerk en daarna werd het systeem ook toegankelijk voor de rest van de wereld. In eerste instantie was het gebruik van de websites specialistenwerk, omdat de interfaces niet erg gebruikersvriendelijk waren. In Nederland moesten overheidsbestanden door de bibliotheken worden geraadpleegd, omdat het nog niet mogelijk was om dit als individuele personnen te raadplegen.
Het doel van het www was om internetgebruik eenvoudiger te maken. De gebruiker kan een wereldwijd, willekeurig groot netwerk van documenten en applicaties benaderen door niets anders te doen dan verwijzingen te volgen en formulieren in te vullen, en zonder voor elke applicatie weer aparte software te hoeven installeren; alles gaat met de webbrowser (ook wel internetbrowser , (web)bladeraar of webverkenner genoemd is een computerprogramma om webpagina's te kunnen bekijken).
Veelgebruikte termen:
Een webpagina is een pagina op het www; pagina's kunnen een vaste of een veranderlijke inhoud hebben.
Een website is een samenhangende verzameling pagina's, meestal op dezelfde computer.
Een webapplicatie is een verzameling pagina's die samen een toepassing vormt.
Een hyperlink is een verwijzing naar een pagina in een pagina; hiermee wordt de navigatie tussen de webpagina's verzorgd.
Een zoekmachine is een webapplicatie waarmee naar pagina's kan worden gezocht (bv. Altavista, Google, Windows Live Search)
Een webserver is ofwel een computer die webpagina's aanbiedt via http of een programma dat webpagina's aanbiedt via http.
Een webbrowser is het programma waarmee de gebruiker het www benadert.Voordat een document op het web gezet wordt, wordt het voorzien van codes in Hyper Text Markup Language (HTML). Een hypertext document bevat woorden en/of afbeeldingen die koppelingen (hyperlinks) kunnen bevatten naar andere documenten, plaatjes, video en geluid. Om van het ene webdocument door te klikken naar het andere en om informatie op het web op te sporen heb je een webbrowser nodig (afgeleid van het Engelse to browse: ‘grasduinen' of ‘bladeren'). Een browser is een computerprogramma dat of al op je computer is geïnstalleerd zoals Microsoft's Internet Explorer (integraal onderdeel van Windows) of dat je gratis kan downloaden zoals Firefox, Netscape, Opera en Safari (voor Mac).