Tot vlak na de Tweede Wereldoorlog bestond de wereld voor een groot deel uit kolonies en afhankelijke gebieden die bestuurd werden door een klein aantal koloniale machten. Zo werd Afrika op de Conferentie van Berlijn (1884-85) verdeeld onder de Europese staten. Na WO II kwam de dekolonisatie op gang: het proces waarbij kolonies zelfstandig / onafhankelijk worden van het moederland. Ze krijgen zelfbeschikkingsrecht / zelfbestuur waardoor ze zelf de toekomst van hun land kunnen bepalen
In de decennia die volgden op WO II raakten meer dan 80 koloniale gebieden onafhankelijk als het resultaat van zelfbeschikking