## Speldenprikjes van Hitler

Vooraf aan de oorlog was Hitler al druk bezig om zijn Duitse rijk uit te breiden, volgens het idee van zijn lebensraum. Hij negeerde het Verdrag van Versailles, en begon aan het bewapenen van de marine en bouwde hij een volledige nieuwe luchtmacht. Dit was direct tegen de regels, die Duitsland opgelegd had gekregen vanuit het Verdrag van Versailles. Maar geen reactie kwam van de andere landen. Ze stonden het toe. De gedurfdheid van Hitler breidde zich alleen maar verder uit. Dienstplicht werd in 1935 ingevoerd, en een leger bezette het Rijnland, een stuk grond dicht bij de grens van Frankrijk.

### Engeland en Frankrijk grijpen niet in

De appeasementpolitiek was de manier waarop de Britse premier Neville Chamberlain in de jaren 30 probeerde oorlog met Duitsland te voorkomen. Het woord appeasement betekent letterlijk 'verzoening' of 'toegeven'. Chamberlain geloofde dat als Groot-Brittannië en andere landen Duitsland tegemoetkwamen, Hitler tevreden zou zijn en geen oorlog zou beginnen. Dit betekende dat ze Hitler zijn gang lieten gaan, zelfs als hij regels overtrad.

In 1938 wilde Hitler Sudetenland (een deel van Tsjecho-Slowakije) innemen. In plaats van in te grijpen, stemden Groot-Brittannië en Frankrijk ermee in tijdens de Conferentie van München. Chamberlain dacht dat dit vrede zou bewaren en zei zelfs: "Peace for our time" (Vrede voor onze tijd).

Afbeelding 1. Britse premier Chamberlain, op het vliegveld bij terugkeer van zijn bezoek aan München. Trots steekt hij het blaadje in de lucht, waarin Engeland en Frankrijk akkoord geven dat Sudetenland ingelijfd mocht worden. Chamberlain wordt als held onthaald.

### Anschluss en de annexatie van Sudetenland

In 1938 voegde Hitler Oostenrijk toe aan Duitsland, wat bekend staat als de Anschluss. Hij vond dat Oostenrijk en Duitsland één land moesten zijn, omdat ze dezelfde taal en cultuur hadden. Veel Oostenrijkers steunden dit en verwelkomden de Duitse troepen. De Oostenrijkse regering had geen keuze en gaf zich over zonder verzet. Groot-Brittannië en Frankrijk grepen niet in, omdat ze oorlog wilden voorkomen. Dit gaf Hitler meer zelfvertrouwen om zijn uitbreidingsplannen voort te zetten.

Later dat jaar eiste Hitler het Sudetenland, een gebied in Tsjechoslowakije waar veel Duitstaligen woonden. Hij beweerde dat de Duitstalige inwoners er slecht werden behandeld en gebruikte dit als excuus om het gebied op te eisen. Maar Hitler hield zich niet aan de afspraken die besproken zijn tijdens de Conferentie van München en veroverde in maart 1939 heel Tsjechoslowakije. Dit maakte duidelijk dat appeasement niet werkte. Toen Hitler in september 1939 Polen binnenviel, grepen Groot-Brittannië en Frankrijk eindelijk in, en begon de Tweede Wereldoorlog.