Nu je een onderzoeksvraag hebt geformuleerd is de volgende stap het onderscheiden van de belangrijkste kernbegrippen. Dit worden je trefwoorden en zijn het uitgangspunt bij het opstellen van je zoekopdracht.
Trefwoorden zijn woorden of korte zinnen die de belangrijkste elementen van het onderwerp of onderzoeksvraag weergeven. In Google (en ook Google Scholar) kun je zoeken met volledige zinnen. Bibliotheekdatabases zijn vaak niet zo slim als Google en begrijpen geen volledige zinnen, spelfouten of informele taal.
Het is sowieso niet aan te raden om te zoeken met de hele onderzoeksvraag. Je krijgt dan veel ruis: je vindt allerlei publicaties die voor het beantwoorden van jouw onderzoeksvraag niet relevant zijn.
In onderstaande onderzoeksvraag zijn de kernbegrippen dikgedrukt:
Amsterdam is in dit voorbeeld niet dikgedrukt. Het is een te specifieke zoekterm. Je wilt niet alleen wetenschappelijke publicaties vinden die alleen betrekking hebben op Amsterdam. Je wilt juist onderzoeksartikelen vinden over hoe andere steden dit probleem hebben aangepakt.