Atoommassa's en Molecuulmassa's

Atomen zijn niet allemaal even zwaar. Een zuurstofatoom is bijvoorbeeld 16 keer zwaarder dan een waterstofatoom. De gebruikelijke eenheden voor massa, zoals gram of kilogram, zijn niet handig om te gebruiken als het over atomen gaat. In 1 gram waterstof zitten namelijk ongeveer 602.214.076.000.000.000.000.000 (oftewel 6,022 × 10²³) atomen. Je kunt je voorstellen dat één atoom dus ontzettend weinig weegt.

Daarom gebruiken we voor de massa van atomen en moleculen een speciale eenheid: u. Deze eenheid staat voor atomaire massa-eenheid (ook wel amu genoemd). Het lichtste atoom, waterstof, heeft een massa van ongeveer 1,0 u. Van een aantal andere atomen kun je de massa vinden in de tabel hieronder.

Symbool Massa
H 1,0 u
O 16,0 u
C 12,0 u
N 14,0 u
S 32,1 u
Cl 35,5 u

Met de massa’s van losse atomen kun je de massa van moleculen berekenen. Neem bijvoorbeeld een watermolecuul (H₂O). Dit bestaat uit twee waterstofatomen (elk 1,0 u) en één zuurstofatoom (16,0 u). De totale massa van een watermolecuul is dus: 2 • 1,0 u + 1 • 16,0 u = 18,0 u.