Bij chemische reacties treden altijd energie-effecten op. Dat wil zeggen dat er energie vrijkomt of dat er energie in gestopt moet worden. Zoals je bij de ontledingsreacties hebt gezien, kan energie in verschillende vormen voorkomen: warmte, elektrische energie, licht maar ook in beweging en geluid.
Als je er voortdurend energie in moet stoppen is de reactie endotherm.
Als er energie vrijkomt, is de reactie exotherm.
Bij thermolyse, elektrolyse en fotolyse reacties moet je voortdurend energie toevoeren. Ze zijn dus endotherm.
Als je alleen maar even warmte moet toevoeren om de reactie op gang te brengen is de reactie niet endotherm. Zo is de verbranding van aardgas een exotherme reactie, maar je moet de reactie op gang brengen met een vlammetje. Als de reactie op gang is, is het vlammetje niet meer nodig. De reactie gaat dan gewoon door.