Vroeger meten de mens afstanden aan de hand van hun ledematen.
zo was er de Duim
De lengtemaat duim was zo lang als de breedte van het bovenste kootje van een duim van een volwassen man. Ook de duim was per streek verschillend.
Een andere bekende lengtemaat is de Voet
Ook het lichaamsdeel voet werd gebruikt om te meten. De verschillende streken hadden hun eigen definitie van een voet. Ook de verdeling duimen ten opzichte van voeten was niet overal gelijk. Soms was de voet verdeeld in 10, 11, 12 of 13 duimen. In Nederland werd de Rijnlandse voet het meest gebruikt.
Dat was niet eerlijk en handdig. Daarom vond men tijdens de Franse Revolutie van 1789 dat het tijd werd om een lengte-eenheid in te voeren die voor iedereen gelijk is. Zo’n eenheid noemen we een standaardeenheid. In dit geval kreeg de Koninklijke Academie van Wetenschappen uit Parijs de opdracht zo’n eenheid voor lengte te verzinnen. Hier hebben we dan ook de eenheid meter aan te danken.