Charles Darwin is de grondlegger van de evolutietheorie.
In september 1835 bracht Darwin vijf weken door op de Galapagoseilanden in de Grote Oceaan, bij Ecuador. Hier onderzocht hij de later naar hem vernoemde darwinvinken. Wat bleek? Op het ene eiland hadden de vinken een botte, brede snavel, waarmee ze de noten konden kraken die op dit eiland te vinden waren. Op het andere eiland hadden de vinken spitse, puntige snavels; hier bestond het dieet vooral uit insecten.
De vinken, zo oordeelde Darwin, waren aangepast aan de omstandigheden op het eiland waarop ze leefden. Zo hadden ze in de loop van de tijd (honderdduizenden of miljoenen jaren) verschillende eigenschappen en kenmerken ontwikkeld, ondanks dat ze dezelfde voorouder hadden. Bij terugkomst in Groot-Brittannië schreef Darwin zijn bevindingen op. De evolutietheorie was geboren.
De evolutietheorie gaat uit van drie basisprincipes: variatie, selectie en erfelijkheid. Darwin concludeerde dat de verschillende vinken op de Galapagoseilanden een proces van natuurlijke selectie hadden doorgemaakt. Afhankelijk van de omgeving waarin een soort leeft, komt de ene eigenschap van pas en de andere juist niet. Een vink met een brede snavel, zo oordeelde Darwin, had op het eiland vol notenbomen een grotere overlevingskans. En hoe groter de overlevingskans, hoe groter de kans op nageslacht. Zo worden de gunstige eigenschappen doorgegeven, en de ongunstige juist niet. Na verloop van tijd blijft alleen de meest geschikte variatie over. Darwin noemde dit survival of the fittest of natuurlijke selectie: het voortbestaan van de dieren die het beste aan de leefomstandigheden zijn aangepast.
Voorbeelden van evolutie zie je overal om je heen. Denk maar eens aan de schutkleur van een mot of de lange nek van een giraffe. Of een kikker die in de loop van de evolutie weer een volledig gebit ontwikkelde. Ook de mens is door evolutie ontstaan. In een tijdsbestek van miljoenen jaren is de moderne mens, of Homo sapiens, geëvolueerd uit andere aapachtigen. Dat de mens volgens Darwins evolutietheorie onderdeel is van het dierenrijk, viel in de negentiende eeuw niet bij iedereen in goede aarde. Tegenwoordig wordt het echter als een onomstreden wetenschappelijk feit beschouwd.
Darwin publiceerde in 1859 een boek waarin hij de evolutietheorie omschreef: On the Origin of Species. Daarmee bracht Darwin een wetenschappelijke revolutie teweeg. Zijn boek wordt nog altijd gezien als een van de belangrijkste wetenschappelijke werken in de geschiedenis. Zijn theorie vormt de basis van alle levenswetenschappen – en van onze eigen ontstaansgeschiedenis.
bron: national geographic
Bekijk het filmpje over Darwin.