De kenmerken van een cultuur, kunnen lastig zijn om te omschrijven. Wij gaan het tijdens dit onderwerp hebben over drie kenmerken:
1. Wat mensen in hun hoofd meedragen( denken, weten).
Waarden en idealen, bijvoorbeeld gelijkheid, vrijheid voor iedereen, veiligheid voor iedereen.
Waardensystemen: ideeën die passen in een groter geheel van opvattingen, zoals een islamitische, een linkse, christelijke of juist atheïsten ( mensen die niet geloven in een God).
Voorstellingen: beelden, verhalen die mensen hebben over een bepaalde gebeurtenis. Denk hierbij aan de Tweede wereldoorlog in Nederland, of de tachtigjarige oorlog. Met helden en belangrijke figuren, bijvoorbeeld Anne Frank.
In een zin: de betekenissen die mensen geven aan wat ze om zich heen zien.
2. Wat je aan de buitenkant ziet of merkt
Uitdrukkingsvormen: bijvoorbeeld symbolen als een kruis (voor Christenen) of de hamer en sikkel (communisten), de Nederlandse klompen en molens, maar ook hoe je eruitziet. Denk hierbij aan dreadlocks, kaal geschoren hoofd, gekleurd haar, bepaalde kledingstijl etc.Daarnaast is ook taal natuurlijk een belangrijke uitdrukkingsvorm.
Materiële aspecten van cultuur: Denk hierbij aan symbolen, gebouwen, producten, gebruiksvoorwerpen en kunst. Monumenten zijn voorbeelden van gebouwen die horen bij een cultuur. Frisdranken als Coca Cola en Pepsi Cola zijn voorbeelden van producten van de westerse cultuur en om specifieker te zijn misschien wel van de Amerikaanse cultuur.
3. Hoe hun gedrag wordt geregeld
Normen: regels die horen bij waarden, zoals de regel ‘ik scheld andere mensen niet uit’. Die norm hoort bij de waarde ‘respect". Of opstaan voor ouderen in het openbaar vervoer. Deze norm hoort bij de waarde "respect voor ouderen".
Instituties: een geheel aan gedragsregels die het gedrag van mensen bepalen. Bijvoorbeeld regels rondom huwelijk of politiek bedrijven. In sommige landen is het bijvoorbeeld gebruikelijk dat een man met meerdere vrouwen tegelijkertijd getrouwd is.
Al deze elementen worden overgedragen van generatie op generatie. Dit betekent natuurlijk niet dat een cultuur onveranderbaar is. Door invloeden van buitenaf of intern kan een cultuur worden verrijkt met nieuwe rituelen en gebruiken, of kunnen al bestaande gebruiken op kritiek rekenen.
Bijvoorbeeld de Ramadan in Nederland, die deel uitmaakt van de commercie, en de meningsverschillen over Zwarte Piet.