De tijd die we de middeleeuwen noemen, ligt tussen ongeveer 500 en 1500 na het begin van onze jaartelling. In het begin zien we dat er een einde komt aan de bloeiperiode van het Romeinse Rijk en dat er Germaanse rijken ontstaan.
Het is de tijd dat de adel een belangrijk rol gaat spelen en dat de architectuur bepaald wordt door de romaanse kunst. Rond 800 verovert Karel de Grote West-Europa. Hij brengt het christendom (katholicisme) en de officiële taal wordt het Latijn.
In de elfde en twaalfde eeuw zien we dat het economisch en cultureel beter gaat. Het is de tijd van de kruistochten en van het toonaangevende ridderschap. Ook de geestelijkheid heeft veel macht. In de bouwkunst wordt de romaanse bouwstijl vervangen door de gotische bouwstijl.
In de dertiende en veertiende eeuw wordt een derde stand, de welvarende burgerij (naast de adel en de geestelijkheid) steeds belangrijker. Handel en nijverheid nemen toe en in Zuid-Nederland worden steden als Gent, Brugge, Antwerpen en Brussel belangrijke handelscentra. De uitvinding van het buskruit en de boekdrukkunst zijn belangrijke gebeurtenissen die een grote impact hebben op de samenleving. Burgers gaan zich met literatuur bezighouden in rederijkerskamers.
De middeleeuwse samenleving is hiërarchisch. We spreken van een standenmaatschappij en er is absolute gehoorzaamheid aan iedereen die boven je staat. Elke stand heeft zijn eigen literatuur en men schreef voor de groep (stand). De schrijver zelf was niet belangrijk, vandaar dat het werk vaak anoniem is.
In deze opdracht bespreken we de taal in de middeleeuwen, de ridderromans, burgerlijke en geestelijke literatuur.
Er is aparte aandacht voor toneel en liederen.