Een spiegel bestaat uit een glasplaat waar een dun
laagje metaal op is aangebracht. Het metaal reflecteert het licht erg goed, ongeveer 80% van de lichtstralen worden gereflecteerd. Het materiaal is zo glad dat het licht niet diffuus terug gekaatst wordt maar spiegelend. Deze spiegelende terugkaatsing wilt zeggen dat de lichtbundel die uit één richting komt ook in een richting wordt weerkaatst. De lichtbundel, een groep van meerdere lichtstralen, blijft dus de vorm behouden. In de afbeelding hiernaast kan je zien hoe de bundel de vorm blijft houden na een spiegelende weerkaatsing.
In de afbeelding hier naast zie je hoe een spiegel
één enkele lichtstraal weerkaatst. Op de plaatst waar de lichtstraal de spiegel raakt, is de normaal getekend. De normaal is een stippellijn die loodrecht op de spiegel, dit betekend dat hij een hoek van 90 graden maakt met de spiegel. De rode lijn met de pijl er in is de lichtstraal, de pijl geeft de richting van het licht aan.Ook staan in de afbeelding twee hoeken aan gegeven, de hoek van inval (∠i) en de hoek van terugkaatsing (∠t). De hoek van inval is de hoek tussen de lichtstraal die naar de spiegel toe gaat en de normaal en de hoek van terugkaatsing is de hoek tussen de normaal en de lichtstraal die van de spiegel af gaat.
De hoek van inval en de hoek van terugkaatsing zijn altijd gelijk aan elkaar, voor een spiegel geld dus: hoek van inval = hoek van terugkaatsing, .
Als je naar een voorwerp kijkt in de spiegel, lijkt het
alsof dit voorwerp achter de spiegel staat. Het beeld dat je dan ziet van het voorwerp is het spiegelbeeld. Een spiegelbeeld is een virtueel beeld dat wilt zeggen dat je het wel kan zien maar het niet echt op die plek is, zo lijkt het dat je voorwerp achter de spiegel is maar eigenlijk is hij er voor. In de afbeelding hier naast zie je een voorbeeld van hoe je een virtueel beeld kan tekenen. De lijn die een punt met zijn spiegelbeeld verbind teken je loodrecht op de spiegel. De afstand tussen het object en de spiegel is het zelfde als de afstand tussen de spiegel en het spiegelbeeld, zo weet je waar je de punten van je tekening moet plaatsen.