Wanneer je het zenuwstelsel gaat indelen op functie, dan onderscheiden we het animale en vegetatieve (=autonome) zenuwstelsel. Het vegetatieve zenuwstelsel is het deel van het zenuwstelsel waar alles onbewust of onwillekeurig wordt aangestuurd, daar heb jij zelf geen effect op of controle over. Denk maar aan de uitdrukking "vegetatieve toestand" wanneer iemand in coma ligt. De werking van je organen en je hartslag gebeurt (dan) onwillekeurig.
Het animale zenuwstelsel daarentegen kun je wel zelf beïnvloeden, dat wordt bewust aangestuurd. Bijvoorbeeld het bewegen van je spieren, aanpassen van je houding, je evenwicht, etc.
In het volgende filmpje wordt hier dieper op in gegaan, van 1:52 tot 3:35.