Infrarood spectroscopie onderscheidt zich van UV-VIS spectroscopie doordat de elektromagnetische straling niet geabsorbeerd wordt doordat er interactie met elektronen plaatsvindt, maar met hele moleculen. De moleculen gaan door opname van IR-licht (warmte) trillen en bewegen.
Afhankelijk van de golflengte van het IR-licht dat op een molecuul valt zal een bepaalde vibratie of rotatie gestimuleerd worden. En vindt er excitatie plaats van bepaalde trillingen.
IR-spectroscopie is vooral geschikt om in organische moleculen bepaalde groepen of typen bindingen te herkennen.