Napoleon Bonaparte speelde een hoofdrol in de Europese geschiedenis. Hij werd geboren in het jaar 1769 op het eiland Corsica, dat toen pas net Frans gebied was geworden. Daarvoor behoorde Corsica tot Italië.
De ouders van Napoleon waren niet rijk, maar zijn vader was advocaat en had veel vrienden. De kleine Napoleon werd naar een Frans klooster gestuurd, om de Franse taal accentloos te leren spreken. Daarna ging hij studeren aan een aantal militaire scholen om een hoge rang in het leger te kunnen gaan krijgen.
Hij ging in het Franse leger en als legeraanvoerder behaalde hij vele successen. Hij was erg populair onder de soldaten. Hij kon daardoor op te klimmen tot 1e consul. Hij moest samen met 2 andere mannen Frankrijk weer op orde krijgen. In 1789 was er namelijk een grote opstand geweest, de Franse Revolutie. De jaren na de revolutie werd het steeds meer een chaos in Frankrijk. Er was behoefte aan een sterke leider.
In 1799 pleegde Napoleon een militaire staatsgreep in Frankrijk. Hij streefde een groot rijk na en voerde verschillende oorlogen om van Frankrijk een groot en sterk land te maken. Als generaal leidde hij zijn troepen in de veldtochten tegen de keizer van Oostenrijk, de Russische tsaar, de sultan van het Ottomaanse Rijk en de Engelse koning. In 1804 kroonde Napoleon zichzelf tot keizer. Hij heerste vanaf 1806 over bijna heel Europa, dat hij bestuurde als ‘verlicht despoot’: een alleenheerser die zich laat leiden door de ideeën van de Verlichting zolang het hem uitkomt. Van Nederland maakte hij een Franse vazalstaat.