## Antigenen

Als het ziekteverwekkers toch lukt om je lichaam binnen te dringen, heb je een infectie. Het afweersysteem of immuunsysteem wordt dan actief en gaat de ziekteverwekker bestrijden. De witte bloedcellen kun je zien als de ‘soldaten’ van het immuunsysteem: ze worden erop uitgestuurd om de ziekteverwekkers te vinden en te doden.
Ziekteverwekkers zijn meestal virussen of bacteriën. Virussen zijn geen levende wezens, want ze hebben niet alle levenskenmerken. Een virus bestaat uit DNA in een schil van eiwitten. Het immuunsysteem herkent virussen en andere ziekteverwekkers aan antigenen. Een antigeen is een eiwit op de buitenkant van een cel of van een virus (zie afbeelding onder). Lichaamsvreemde antigenen activeren het immuunsysteem.