Een gebied kan op vier manieren aan water komen:
1. Door neerslag.
De neerslag is op aarde zeer ongelijk verdeeld. In Nederland valt per jaar zo’n 660 m3 per inwoner; de gemiddelde Egyptenaar moet het doen met 50 m3. Veel van die neerslag verdampt onmiddellijk, vooral in warme en droge gebieden. Hier is de nuttige neerslag (het verschil tussen neerslag en verdamping) vaak klein. Hierdoor komen er in Botswana (half)woestijnen voor terwijl Zweden (met evenveel neerslag) dichtbebost is. De nuttige neerslag verdwijnt voor een deel in de grond, dit noem je infiltratie. Samen met de vegetatie werkt de bodem als een spons. In natte tijden wordt er water in de bodem opgeslagen en in droge tijden kan dat weer worden afgegeven.
Helaas wordt het regenwater nu veel sneller dan vroeger door riolen, sloten, beken en rivieren afgevoerd naar zee. Door de ontbossing en de uitbreiding van het bebouwde gebied (wegen, huizen, bedrijven) krijgt het water steeds minder de kans om in de grond te zakken.
2. Door de aanvoer van water uit andere gebieden.
In Egypte valt weinig regen, maar de Nijl brengt elk jaar een enorme hoeveelheid water naar dit droge land. Nederland ontvangt door zijn ligging aan de rand van het continent eveneens veel rivier- en grondwater.
3. Door de aanvoer van fossiel water, oftewel ‘oud’ water uit andere tijdvakken. Veel gebieden beschikken over een aquifer, een waterhoudende laag in de ondergrond die als een soort wateropslag kan fungeren. In Libië bestaat een pijpleidingennet van 5000 kilometer lengte dat water dat onder de woestijn zit naar de kuststeden brengt. Dit is volgens Libië goedkoper dan water uit Europa importeren of zeewater ontzilten (van zout water zoet water maken).
4. Door de aanvoer van Virtueel water.
Dit is geen echt water meer, maar denkbeeldig water dat verborgen zit in producten die je importeert. Het is de hoeveelheid water die nodig is om een product te maken. De productie van 1 kilo graan kost gemiddeld bijna 2000 liter water. Door graan te importeren voer je dus eigenlijk verborgen water in. Een Nederlander verbruikt 1,5 miljoen liter water per jaar, zonder een kraan open te draaien.
Virtueel water zorgt de laatste jaren voor veel discussie omdat het niet duurzaam en van deze tijd is. Wil je hier meer over lezen? Druk dan hier: Virtueel water