Ongeacht al deze verschillende factoren en ontwikkelingen in Europa is er één gebeurtenis die kan worden gezien als de de druppel die de emmer deed overlopen wat betreft het begin van de Eerste Wereldoorlog. Op 24 juni bezocht de Oostenrijk-Hongaarse kroonprins Franz Ferdinand samen met zijn vrouw de stad Sarajevo. Sarajevo was de hoofdstad van Bosnië, en het gebied was enkele jaren eerder door Oostenrijk-Hongarije ingenomen. Servische nationalisten wilden dat Oostenrijk-Hongarije Bosnië losliet zodat het gebied zich bij Servië kon aasluiten. Hierdoor pleegden Servische nationalisten die lid waren van de criminele organisatie de Zwarte Hand een moordaanslag op het kroonprinselijk paar.
Oostenrijk-Hongarije was woedend op Servië en kwam vervolgens met een ultimatum voor Servië, kon Servië dit niet naleven dan zou Oostenrijk-Hongarije de oorlog verklaren. Het ultimatum was voor Servië simpelweg niet haalbaar en op 24 juli 1914 verklaarde Oostenrijk-Hongarije de oorlog.
Door de vele bondgenootschappen tussen alle landen raakten veel andere landen ook direct betrokken bij de oorlog.