In 1940 stond Hitler op het toppunt van zijn roem, en kwam Mussolini steeds meer in diens
schaduw te staan. Italië bezette weliswaar ook wat gebieden (waaronder dus Albanië), maar hield duidelijk geen gelijke tred met de Duitsers. Benito Mussolini vond dat de landen rond de middelandse zee aan Italië toebehoorde omdat ze tijdens het Romeinse rijk van Hadrianus helemaal in handen van ‘Italianen’ waren. De term ‘Mare Nostrum’ (‘onze zee’) stamt van daar.
Als eerste poging om de middelandse zee opnieuw op te eisen, was het fascistisch Italië aanvankelijk Griekenland binnengevallen in oktober 1940. Griekenland was bijster slecht op oorlog met Italië voorbereid: het kon aanvankelijk slechts 10 divisies (ca. 100.000 man) in het veld brengen en bezat geen noemenswaardige luchtmacht. De Italianen waren echter al bijna even slecht voorbereid. Legerbevelhebbers klaagden dat ze te weinig voorbereidingstijd hadden en het feit dat ze een veldtocht in november moesten voeren nu de weersomstandigheden zo slecht waren. Toch zag men het optimistisch in: men verwachtte dat de veldtocht tegen de slecht bewapende Grieken een militaire "wandeling" zou worden. Italië werd echter roemloos verslagen en het Griekse leger drong de aanvallende troepen terug tot in het binnenland van Albanië. Hierdoor moest Duitsland troepen afstaan teneinde Italië te helpen in de Balkanoorlog. Dit was ook belangrijk omdat de geallieerden anders vanuit Griekenland een tegenoffensief zouden kunnen opzetten. Een snelle Duitse Blitzkrieg-campagne volgde in april 1941 en in mei 1941 stond Griekenland onder bezetting van de drie asmogendheden Duitsland, Italië en Bulgarije.
Op het kaartje boven zie je het tweede wapenfeit waarbij de Italianen vanuit hun kolonie in Libië Egypte binnenvielen in de hoop om de strategische doorgang van het suez-kanaal te veroveren en de Britten in de regio te breken. Maar ook hier moest het slecht bewapende en slecht georganiseerde Italiaanse leger al snel het onderspit delven en ook hier moesten de Duitsers ter hulp schieten. Hitler stuurde zijn geniale generaal Rommel naar Noord-Afrika, maar moest zijn troepen dus opsplitsen waardoor het zwakker kwam te staan op andere fronten