De PvdA werd in 1946 opgericht, als resultaat van een fusie van enkele socialistische en democratische partijen. Men wilde samenwerkingen tussen verschillende zuilen vasthouden, zoals die waren tijdens de Tweede Wereldoorlog.
De PvdA bleef een partij die de positie van de arbeiders wilde verbeteren. Eerlijk delen van welvaart en gelijke kansen voor iedereen. In economisch slechtere tijden werkte de PvdA mee aan bezuinigingen op de sociale uitgaven. De partij hoopte zo het hele stelsel van sociale voorziningen in stand te kunnen houden.
Lodewijk Asscher is de huidige partijleider.