Bij ongeveer 80% van de gevallen is jarenlang roken de oorzaak van COPD, bij ongeveer 15% van de gevallen speelt langdurige blootstelling aan kleine stofdeeltjes een rol. Een aangeboren enzymgebrek kan ook de oorzaak zijn van COPD. In Nederland zijn er naar schatting 5.000 tot 10.000 mensen met deze variant van COPD.