U kunt jarenlang COPD hebben zonder het te weten. Dit komt doordat bij de eerste klachten vaak niet de diagnose COPD wordt gesteld. De eerste klachten zijn meestal hoesten en kortademigheid en vaak worden deze klachten onterecht toegeschreven aan een simpele luchtwegontsteking of ouderdom. Ook kan schuldgevoel over het roken een rol spelen bij het pas laat stellen van de diagnose.
Bij COPD nemen klachten als hoesten en kortademigheid meestal toe bij mist, bij temperatuurswisselingen en bijvoorbeeld bij parfumluchten. Bij verder voortschrijden van de ziekte kunt u zich minder goed inspannen doordat u kortademig wordt. Vaak is uw longfunctie dan al gehalveerd, of nog verder afgenomen.
COPD is een ziekte die vaak langzaam voortschrijdt. De kortademigheid neemt steeds meer toe tot u zelfs in rust kortademig bent. Veel mensen gaan dan inspanning vermijden waardoor de ziekte verergert: door gebrek aan inspanning krijgt u een slechtere conditie, waardoor u weer meer last van kortademigheid krijgt enzovoort. De kwaliteit van uw leven gaat dan hard achteruit. U heeft steeds meer medicijnen nodig en ook een ziekenhuisopname kan noodzakelijk zijn.