Het ziekteproces speelt zich grotendeels af in de (kleinere) luchtwegen en in de longen. In de beginfase van COPD is er vooral sprake van een toename van slijmvorming en hoesten. Wanneer de ziekte voortschrijdt, raakt de structuur van de longen beschadigd en neemt de inhoud van de longen af. Bij ernstig COPD kan hierdoor, en door een afname van de kracht van ademspieren, de longfunctie met meer dan de helft verminderen. Kortademigheid, in eerste instantie bij inspanning, in een ernstiger stadium continue kortademigheid, wordt dan een belangrijke klacht.