In 1812 trok het Franse leger onder aanvoering van de Franse keizer Napoléon ten strijde tegen Rusland. Deze campagne begon aan de rivier de Niemen en leidde naar Moskou. Het leger van Napoléon stuitte op flinke weerstand en werd bij Moskou verslagen. De terugtocht was vreselijk, mede door de extreme kou. De Franse ingenieur Charles Joseph Minard (1781 – 1870) tekende onderstaande figuur om het verloop van deze Russische veldtocht weer te geven.

Bij de weergave van de data heeft een onderzoeker meestal een bepaald doel. Minard wilde de verschrikkingen van de veldtocht van Napoléon in beeld brengen. Eén van de onderwerpen van Minards onderzoek betrof het aantal soldaten tijdens deze barre tocht. Dit aantal noemen we een statistische variabele. Minard heeft de vorm van zijn diagram zo gekozen dat de enorme verliezen duidelijk zichtbaar worden.

Voor een duidelijkere weergave in kleur van deze grafiek zie de link Minard: Napoleon's mars.
Een bewerkte versie waarin de getallen duidelijker zijn gemaakt vind je hier: Napoleons March Redux.