Iemand met kinkhoest kan de bacterie overdragen door te niezen of hoesten. de druppeltjes die dan vrij komen uit de mond kunnen door een ander worden ingeademd.
Na de besmetting kan het wel 1 tot 3 weken duren voordat de eerste verkoudheidsklachten optreden. Daarna duurt het nog zeker 2 weken voordat de hoestbuien beginnen.
Vanaf het begin van de verkoudheid tot ongeveer 5 weken daarna is het ziekte besmettelijk. Het is dus al besmettelijk voordat de meeste patiënten weten dat ze besmet zijn met de bacterie.
In Nederland worden de meeste kinderen ingeent tegen kinkhoest, toch komt kinkhoest in Nederland regelmatig voor bij kinderen en volwassenen