Kinkhoest begint als een verkoudheid, niezen, lichte koorts en prikkelhoest.
Na 2 weken ontstaan hevige, plotselinge hoestbuien die gepaard gaan met het ophoesten van helder, taai slijm, soms met overgeven en/of blauw aanlopen. De hoestbuien zijn erg vermoeiend en uitputtend. Deze eindigen met een lange gierende ademhaling.
Na enkele weken worden de hoestbuien minder heftig. Alles bij elkaar kan het 3 tot 4 maanden duren.
Bij (jong)volwassenen lijkt kinkhoest soms op een zware verkoudheid. Bij baby's kunnen er andere vershijnselen zijn zoals: slecht eten, moeite met ademen en blauw aanlopen.