Koolhydraten zijn onmisbaar voor de mens. Alle verteerbare koolhydraten worden in het lichaam omgezet in glucose. Glucose is de balangrijkste energiebron van het lichaam.
Vrijmaken van energie uit glucose kan op twee manieren:
Melksuiker (lactose) bestaat uit 2 enkelvoudige koolhydraten(monosachariden). Waaronder galactose dat alleen te vinden is in melk. Lactose kan alleen worden gesplitst door het enzym lactase. Alleen zuigelingen hebben dit in hun darmen hebben.
Polysachariden zijn meervoudige koolhydraten en bestaan uit een groot aantal monosachariden. Ze zijn niet oplosbaar in water en smaken niet zoet. Voorbeelden zijn zetmeel, glycogeen en voedingsvezels. Glycogeen is een vorm van zetmeel en vorm in het lichaam reserve van koolhydraat.