Een verbranding is een scheikundige (chemische) reactie tussen een brandstof en zuurstof (O2). We kunnen de reactie schrijven als een reactieschema:
brandstof + zuurstof --> verbrandingsproducten.
Bij de verbranding is ook een beetje warmte nodig om de verbranding op te starten, dit is bij iedere brandstof anders, de hoeveelheid warmte die nodig is hangt af van de ontbrandingstemeratuur van de brandstof.
De bandstof, het zuurstof en de ontbrandingstemperatuur samen noemen we de verbrandingsvoorwaarden.
Koolwaterstoffen zijn stoffen die uit koolstofatomen en waterstofatomen bestaan. Bij de verbranding ontstaat er dan een oxide van waterstof, dit is water (H2O) en een oxide van koolstof, dit is koolstof-dioxide (CO2)
Bij een volledige verbranding wordt alle brandstof helemaal verbrand. Dus alle koolstof wordt omgezet in koolstof-dioxide en alle waterstof wordt omgezet in water. Er blijft dan ook niets van de brandstof over. Dit kan alleen als je voldoende zuurstof hebt.
Kenmerkende waarneming is dat de vlammen kleurloos (onzichtbaar) of blauw zijn. Het reactieschema is brandstof + zuurstof --> koolstof-dioxide + water(damp).
Bij een onvolledige verbranding heb je een tekort aan zuurstof (beter ventileren helpt). Daardoor is er tekort zuurstof voor de koolstofatomen en er ontstaat koolstof-monooxide (CO), dit is een giftig gas en/of roet (C). Ook blijft er vaak as of onverbrande delen van de brandstof achter (denk aan de resten bij het barbecueen). Kenmerkende waarneming is dat de vlammen geel zijn en dat je roetresten in de lucht krijgt (zwarte aanslag) ook zie je vaak gloeiende deeltjes door de lucht of bij de verbranding.