In de geschiedenis van de aarde zijn ook steeds soorten uitgestorven en vaak ging dat schoksgewijs. Er zijn enkele momenten van massaal uitsterven bekend. 250 miljoen jaar geleden stierf 95% van alle in zee levende soorten uit. De laatste keer dat soorten massaal uitstierven is ongeveer 65 miljoen jaar geleden. Toen stierven binnen een relatief zeer korte tijd plotseling zeer veel dinosauriƫrs.
Waardoor zoveel soorten tegelijk verdwenen is niet bekend. Meteorietinslagen en klimaatveranderingen zijn het meest waarschijnlijk.
Ook nu sterven voortdurend soorten uit; helaas meestal door activiteiten van mensen.