De symptomen van een dwarslaesie zijn afhankelijk van waar de beschadiging in het ruggenmerg zit en of het een complete of incomplete dwarslaesie is. Hoe hoger de dwarslaesie zit, hoe meer uitvalsverschijnselen je hebt. Als je een dwarslaesie hebt, moet je rekening houden met ernstige lichamelijke beperkingen. Je verliest de controle over een deel van je lichaam, je raakt verlamd en je kunt in bepaalde gedeeltes van je lichaam je gevoel verliezen.
Verder kun je de beheersing over je blaas- en darmspieren verliezen, waardoor je incontinent wordt. Ook kun je door een dwarslaesie last krijgen van urineweginfectie, pijnklachten, spasmen en doorligplekken. Daarnaast kun je als man last krijgen van erectiestoornissen, doordat de zenuwverbinding tussen de hersenen en penis is verbroken.