Vasco da Gama begon in 1497 als eerste Europeaan aan een zeereis naar India. Bartholomeus Diaz ging voor de ervaring met hem mee. Onder leiding van Vasco da Gama bereikte de Portugezen zonder al te veel moeite de Kaap de Goede Hoop (Zuid-Afrika), hierna vaarde zij door naar India. Na meer dan een jaar reizen kwam Vasco da Gama terug in Lissabon. Hier werd hij als een held onthaald. Vasco da Gama zou hierna nog twee reizen ondernemen naar India, bij zijn laatste reis overleed hij in 1524 op 64 jarige leeftijd.