Op een ontdekkingsreis was het meer dan normaal dat meer dan de helft van de bemanning niet meer levend terug keren. Sommige reizen mislukte zelfs zo erg dat niemand terugkeerde. Maar wat gebeurde er tijdens die reis waardoor zij overleden? Hieronder staan de grootste oorzaken:
Ziekte: Een reis over de oceaan was lang. Vaak was er weinig gezond eten en de hygiƫne was slecht aan boord. Een veel voorkomende ziekte was scheurbuik. Scheurbuik wordt veroorzaakt door een gebrek aan vitamine C. Vitamine C zit in fruit en hier was een groot tekort aan bij een lange zeereis.
Plaatselijke bevolking: De Europeanen en de volkeren die zij tegenkwamen op hun reis konden elkaar meestal totaal niet verstaan. Ook waren veel Europeanen vaak arrogant en probeerde zij de plaatselijke bevolking te bekeren naar het christendom. Om veel verschillende redenen eindigden contact tussen Europeanen en de plaatselijke bevolking wel eens in ruzie, dit met dodelijke afloop.
Storm: Sommige delen van de oceaan waren erg onrustig. De Kaap de Goede Hoop is een voorbeeld hiervan, bij dit kleine maar gevaarlijke stukje zee zijn heel veel mensen overleden door zware stormen. Soms vergingen hele schepen met heel de bemanning.
Ruzie: Stop een groep mensen (met soms een criminele achtergrond) op een klein schip en laat ze vervolgens een paar jaar rondvaren. Dit is wat er eigenlijk gebeurde en dit leidde wel eens tot spanningen en ruzies. Sommige ruzies liepen zo erg uit de hand dat er wel eens iemand vermoord werd.