Door protectiemaatregelen van rijke landen is het voor arme landen moeilijk om hun producten te exporteren naar die rijke landen. De Wereld Handelsorganisatie streeft ernaar om de vrijhandel in de wereld te bevorderen. Zonder protectiemaatregelen kunnen ontwikkelingslanden zonder belemmeringen exporteren. Hun exportinkomsten zullen toenemen, zodat hun welvaart kan stijgen.
Veel ontwikkelingslanden zijn voor hun inkomsten afhankelijk van de export van landbouwproducten en grondstoffen als koper en tin. Bij de handel in deze producten kunnen de prijzen op de wereldmarkt sterk schommelen. Daardoor hebben ontwikkelingslanden wisselende exportinkomsten en de importerende landen wisselende kosten. Om grote prijsschommelingen tegen te gaan, kunnen ze met elkaar grondstoffenovereenkomst afsluiten. Dat zijn afspraken die bedoeld zijn om de prijzen van bepaalde grondstoffen stabiel te houden. De landen die grondstoffen leveren, kunnen bijvoorbeeld buffervoorraden aanleggen. Daarmee kunnen de het aanbod afstemmen op de vraag op de wereldmarkt.
Steeds vaker combineert de Nederlandse overheid ontwikkelingssamenwerking met handel. Zo geeft de overheid subsidies aan Nederlandse bedrijven die in ontwikkelingslanden investeren in fabrieken of andere bedrijven. Dit moet het ontwikkelingsland werkgelegenheid opleveren. Daardoor kan de welvaart in dat land toenemen.
Veel kleine boeren in ontwikkelingslanden leven vaak in onzekerheid over hun inkomen. Ze hebben bijvoorbeeld te maken met lage en wisselende wereldmarktprijzen voor hun producten. De opbrengst van hun oogst is dan te klein om hun gezin te kunnen onderhouden. Ook blijft er geen geld over om te investeren in hun onderneming. Fairtrade is een organisatie die boeren en arbeiders in ontwikkelingslanden helpt doot ze een eerlijke prijs voor hun producten te bieden. Een belangrijke voorwaarde van Fairtraide is dat kleine boeren in ontwikkelingslanden zich organiseren in coöperaties. Daarin werken boeren samen. Ze beslissen bijvoorbeeld samen waarin zij de opbrengsten investeren en onderhandelen samen met afnemers.