Een belangrijke oorzaak van onderontwikkeling is het gebrek aan goed onderwijs. zonder goede scholing blijft de technische kennis beperkt en kan de arbeidsproductiviteit niet stijgen. Daardoor kan ook de welvaart niet toenemen. Andere belangrijke oorzaken van onderontwikkeling zijn:
een slechte infrastructuur (wegen, havens, internet en elektriciteitsvoorzieningen) waardoor vervoer en communicatie wordt bemoeilijkt.
de protectiemaatregelen die rijke westerse landen nemen ten koste van ontwikkelingslanden.
de grote schulden (leningen) die arme landen hebben.
de conflicten tussen bevolkingsgroepen in ontwikkelingslanden en regeringen die soms corrupt zijn.