Een koe met melkziekte heeft geen eetlust en is weinig actief. De oren zijn vaak koud. Door het calciumtekort in het bloed functioneren onder meer de spieren niet meer goed. Daardoor kan de koe niet meer overeind komen. Ook de spieren in de verschillende organen, zoals de baarmoeder, de pens, het hart en de darmen, voeren hun functie niet meer goed uit. Er komt geen mest of urine meer. Er kan trommelzucht optreden, doordat de pensbewegingen stoppen. Een deel van de koeien met melkziekte, zo’n 8 procent, gaat dood aan de ziekte.
Wanneer een koe lang op één zijde blijft liggen, zal de doorbloeding van de onderliggende poten vaak ernstig verstoord raken door het gewicht van de koe dat erop ligt. Dan is het noodzakelijk om het dier zeer regelmatig (elke 3 tot 4 uur) op de andere zijde rollen en zo mogelijk minimaal tweemaal daags met spanbanden onder haar borst en buik op beuren om de doorbloeding van de poten te stimuleren.
