Het gevangenendilemma is exemplarisch voor collectieve goederen. Bekijk de tabel hiernaast.
In dit voorbeeld gaat het om de productie van een collectief goed.
De personen A en B hebben twee keuzes: bijdragen of niet bijdragen. De kosten van de bijdrage zijn 8 per persoon. De opbrengsten bedragen 6 per bijdrage en vallen toe aan iedereen, of iemand nu heeft bijgedragen of niet.
Als beide personen onafhankelijk van elkaar een beslissing nemen, zullen ze beide niet bijdragen en zal het collectieve goed niet worden geproduceerd. Het kenmerk van dit dilemma is dat beide personen anders zouden hebben besloten als ze hadden geweten dat de ander bereid was mee te betalen.