De stengel zorgt voor stevigheid van de plant, zodat de plant rechtop kan blijven staan. Een stengel bestaat uit stengeldelen, eindknop en zijscheuten. Aan de stengel groeien de bladeren en bloemen van de plant.
Een belangrijke functie van de stengel is het vervoeren van water, met daarin de opgeloste voedingsstoffen, vanuit de wortels, naar alle delen van de plant. Ook vervoert de stengel de glucose (suiker) dat in het blad gevormd wordt naar alle andere delen van de plant. Dit gebeurt in de vaatbundels, een soort buisjes.
In sommige stengels wordt reservevoedsel opgeslagen, zoals bij asperge, bleekselderij en rabarber.